大明忻城伯赵之龙驱赶着弘光遗臣北上，驻军与扬州黄桥。
阮大铖、钱谦益等人一开始还随扈于左右，引以为朋友，不时谈笑风生，以娱气氛。
不料越是北行，气氛越是不对，远不是唱两句精妙小曲能融洽得了的了。
此时已是入夜，夏雨将至，天气闷热。
大军沿途未见一个百姓，也未闻一声鸡鸣。
数月之前，阮大铖曾来过高桥镇一次，那时是为调和刘泽清与高杰之争，送来银钱劳军。
那时的高桥镇，虽然凋敝，但村长好歹能率着一众村民前来迎接，夜间也能往他屋子里塞几个粗壮的农妇。
而到了此时，莫说农妇，便连当日的村长都不见了。
荒野寂寂，断壁残垣。
更有几朵鬼火飘曳来去，真若地狱一般。
“集之，此地为何竟如此凋敝？”钱谦益凑过来问到。
“我也不知，”阮大铖叹了一声，说到：“君上失德，致使天下凋敝。此情此景，恰如曹孟德诗云：白骨露於野，千里无鸡鸣！”
“集之所言甚是！”钱谦益说到：“等你我到了新朝，切莫忘了今日所见。当力劝新君，施仁政，轻徭役，善待百姓。”
此时江南已在身后，回头望之不见，只见黑黢黢一片。
两人伤情万分，各自感慨。
却在此时，听得身旁有人嗤笑了一声，说到：“你们两个家伙，还说什么‘劝新君，施仁政，轻徭役，善待百姓’，但凡你们自个儿少吃一口，这百姓便能多活十人！”
“谁？”阮大铖霍然转身。
此人从何而来？
竟然不知不觉靠近了他们的火堆边？
只见此人蹲在火堆旁，将四周几处火堆旁的人视作无物一般，还好整以暇地往火堆里添了一根柴火。
一边拨弄柴火，一边说到：“扬州本富庶天下，此处高桥李某年前还曾来过一次，镇中有一家酒肆，老板娘做得一手好板刀面，某家吃了一夜，吃得某家筋骨酥软。本想着这次来了，还能再吃一顿，却是没了。”
钱谦益左右看去，四处火光熊熊，也跟平常没什么差异。
于是壮着胆子问了一声：“阁下是何人？为何我之前没有见过？”
那人自顾自说到：“你道为何没了？哈！那清兵南下，岂能无功而返？弘光朝中那些奸人，将江北四州都许了清军，换来个莫名其妙的‘南北议和’，你说可笑不可笑？”
钱、阮二人互望了一眼，却又听此人说到：“听你说，你还要去劝新君施行仁政？这江北四州有如此境地，就是为他所害！你竟然还想着要去劝他施行仁政……”
“这位壮士，你到底是谁？”钱谦益身形一动，便要张嘴大喊。
他大嘴刚刚张开，却见那人从柴火堆中抽出一根正熊熊燃烧着的干柴来，正正就塞了进去。
钱谦益仰头想挣脱，却叫那人大手往他后脑勺一
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